友情链接最开始存在的意义就是流量的传递，也就是提高链接目标的流量。在搜索引擎还不像现在这么发达时，网民访问网站往往都是通过交换链接(友情链接)来获得相关联的同类网站的，进而继续产生浏览行为。在如今的网络中，有价值的友情链接依然有提高网站流量的作用，不过根据链接来源网站的规模和流量大小情况，友情链接的流量传递价值或大或小，对中小型网站来说，主题有足够互补作用的两个网站，友情链接的流量传递在千分之一左右，也就是每千人浏览会为目标站点带去1个访客。
当搜索引擎在引导用户行为方面的重要性越来越重要之后，友情链接的好处渐渐不在于可以给网站带来多少直接的访问量，而在于它会让搜索引擎更多地收录网页，提高网站权重，最终提高网站的关键词排名，获得更多的流量。在搜索引擎优化当中.当下的主流看法是，链接是决定关键词排名的最重要因素，因此各种各样增加网站外部链接的方法层出不穷，并且越来越受到搜索引擎优化者的重视。从这个角度出发，友情链接因为是最常见的外部链接建设方法，也是各大站长最容易接受的方法，所以它的最主要作用就是增加网站的外部链接数量。现在的网站建设，只要网站上线，建设者一般都会开始寻找友情链接，这己经是一个必备手段。
友情链接可以提高关键词排名。其实这一点和友情链接可以增加外部链接的作用有重复的地方，之所以单独列举，是因为在各大搜索引擎的关键词排名算法当中，往往都会将外部链接中的锚文本作为判断网站主要内容的重要依据之一。做友情链接时，一般都建议用主关键词作为链接文字，目的就是为了让这个关键词的排名获得提升，比如网站主题是网站建设，它在其他网站上做的友情链接就可能是“网站建设”这个词所示。